政知事的名衔——到这时候，曹太太才知道，当初丈夫拒绝了郑若增和罗九的招揽，实在是料在机先的英明决定。

    曹德政识得字，不过不多。做了朝廷的人，不识字实在是第一丢脸之事，所以只好不耻下问，由女婿李泉教授自己学业，几年下来，文墨渐亲，执经问字，又添了些墨水，虽然往来书信的时候仍旧会有白字，但文理却也通顺了很多。

    和他比较起来，郑罗二人就有点尴尬了。只有各自捐班而来的一份把总功名，比之曹德政硬牌子的熬出来的出身，更显得等而下之。

    这一次听闻皇帝南巡，有意在行辕召见二人，又赶制了一袭簇新的官服，穿在身上顾盼生威，顶戴是国家名器，不可更易，用小水晶一颗，上衔素金——有那么一点意思而已。

    再见到曹德政，二人没来由的自惭形秽起来：云雀补服，蓝宝石顶子，再看看自己，还是武虎补服，在这一群仙鹤孔雀之中，格外的与众不同。

    由御前大臣伯彦讷谟祜领着，几个人进到殿中，都是演礼多次了，趋走跪拜之间倒也像模像样，谁知道一开口就全乱套了：“臣（沐恩）……”

    沐恩是汉人武官的自称，皇帝自然也知道，听他们胡乱一气，说得参差不齐，忍不住扑哧一笑。

    曹德政几个更加慌乱了。他和几个铁路大工有功之人都是漕帮出身，不好对当年旧主说些什么，桂良却大为恼火，回头狠狠地瞪了郑若增和罗九一眼。

    众人重新跪好，碰头行了君臣大礼：“臣，四品参政知事，曹德政，叩见皇上，万岁万岁万万岁！”

    “曹德政，当年朕和你见过的。还记得吗？”

    “是！臣当年有幸，目睹天颜，多年以来，皇上教诲之语，记忆犹新，未敢有片刻或忘。”

    “朕当年问过你府中的一段风月官司之后，曾经说过一句话，你还记得吗？”

    “是，臣记得。”曹德政的记忆力好得出奇，当下从容碰头说道：“皇上当时说：‘仗义每多屠狗辈’。”

    “对，对。朕当时就是这样说的，看你这几年来所行之事，可见朕当时这一语置评，实在是落到了中肯处啊！比较起朕拨冗相见，倒是你这份上报主知的德行，嘿！愧煞儒冠啊！”

    “臣不敢！”曹德政当然知道皇帝说的是什么意思，碰头答说：“臣所作所为，其中私念甚重，只是看臣当年在漕帮中的老弟兄，没有生计来源，臣于心不忍，恰逢皇上行以铁路大工，这本就是为我漕帮众人谋生的善政，臣居中调配，也不过是承皇上的一番爱民的至意而已，臣不敢居功。”

    几年的官场混下来，这等逢迎对答，曹德政已然是纯熟无比，皇帝明知道他是在捡好听的说，仍自心中满意：“你这样说，虽是称颂过当，但历数朕敬天法祖，勤政爱民各端，见诸设施者，倒也并非虚妄之词。”

    “臣蒙皇上谬奖，愧不敢当。”

    皇帝转头看向一边跪着的几个人：“你们，哪一个是郑若增，哪一个是罗九啊？”

    二人不敢抬头，只是在进来的一瞬间扫了一眼，甚至连皇帝长什么样都没有看见，一开始心下惴惴，听他和曹德政说话，和风细雨，倒不再觉得紧张，闻言向上碰头：“沐恩，臣郑若增（罗九）叩见皇上。”

    “郑若增，朕知道，你当年曾经在虎门炮台当兵的？可是的？”

    “是。沐恩当年在虎门炮台，在关军门麾下，任职佐领。”

    “之后呢？”

    “《江宁条约》之后，炮台损毁，水师解散，沐恩解职回家，在江宁城中入了沙船帮。”郑若增不知道皇帝是个什么心思，提及多年前的旧事，更加不敢多说，含含糊糊的奏答了几句，算是应付下来了。

    “嗯，你多年行舟于水上，长江内河之中，也

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