第二日，沈潋与岳护起了个大早，在门前等候了片刻，便看到冯化吉带着一个小厮走上前来。那小厮手里捧着一个雕花的四方木盒，约摸有十二三寸长，七八寸高。见二人好奇，冯化吉打开盒子，只见里面装满了鹌鹑蛋大小的珍珠，成色极好，即便是在有些昏暗的烛光下，也白花花地晃得人眼晕。

    冯化吉取出一颗随意把玩，看着沈潋微笑道：“我身在杭州时，便挑了些成色好的南珠，想着有朝一日或许用得到。今日果真派上了用场。我那里还有几颗小一点的，做坠子是再好不过了。贤弟若不嫌弃，改日托人做好了送来，就当是为兄的一片心意。”

    沈潋摇头：“怎好平白受冯兄大礼。”她伸手探进自己的领口，摩挲一阵子又放下手，笑着对冯化吉说：“我已经有了珍视的坠子，别的再好也比不过。冯兄的美意我心领了，多谢。”

    岳护正站在沈潋的右后方，垂眸便看到沈潋方才轻轻摩挲的那条红色的小绳，心里既暖又涩，说不上是什么滋味。

    坠子是沈潋及笄时他亲手做的，红色的细绳吊着一只小小的木制兔子，那是沈潋的属相。兔子的做工稍嫌粗糙，可表面打磨得光滑至极。沈家家徒四壁，岳家同样不遑多让。但是他仍然想送一份礼物给沈潋，哪怕只能逗她乐一乐……的确，岳护从未想过，沈潋会真的贴身戴着它，一戴就是三年。

    冯化吉将沈潋与岳护两个人如出一辙的柔软神情看在眼里，但笑不语。还是沈潋率先反应过来，脸上微微一红，回身掀开了一方木盘上盖着的红绸布，微笑着说：“我实在没什么别的东西好送，昨天去兑了三百两金子，应该也能够应付过去。”

    沈潋表现得仿佛浑不在意，岳护却想到前一天夜里，沈潋趴在桌子上，死死盯着眼前的木盘，狠狠咬着指甲磨牙的样子，不禁轻笑出声。沈潋脸上刚刚的红晕还没消下去，眼见有愈演愈烈之势，冯化吉还笑着打趣：“三百两金子，两千四百两白银，竟能面不改色。贤弟果然是……视钱财如粪土啊。”

    沈潋被踩了痛脚，当即抬头怼道：“冯兄一掷百珠，鄙人望尘莫及。”

    冯化吉忍笑回道：“承让承让。”

    三人坐上一辆宽敞的马车，由冯化吉的家仆驾车，朝袁府行驶而去。

    沈潋好奇道：“分明昨日冯兄是孤身轻装简行入的客栈，怎的却突然多出这一人一盒一马车？”

    冯化吉把玩着自己身上的一块白色玉玦，玩味道：“贤弟到底是年纪尚小，不懂得这些个腌臜事。我等虽是外官，但也有入京述职之时。袁阁老是雁过拔毛且睚眦必较之人，礼重还好说，倘使礼轻亦或无礼相赠，我等的日子便难以为继了。”

    他还待继续说下去，那头岳护已经面带怒色沉声道：“两京一十三省，官员何止千万，便全都任由他宰割？”

    冯化吉大吃一惊，谑笑道：“这位贤弟是头一天降生在世上？如此不谙世事，倒也少见。难不成，沈伯父竟是个一尘不染的？”

    岳护脸色涨红，沈潋知他心中所想，从袖子底下抓住他的手，温柔地来回抚摸他的掌心，扬起头对冯化吉说道：“乱世之中岂能独善其身？父亲身居官场，自然也得遵循为官之道。我们一介粗人，哪里晓得这些见识，总以为这天下是尧舜盛世，天高地阔、朗朗乾坤。冯兄休要取笑。”

    冯化吉点点头：“‘清水出芙蓉，天然去雕饰。’岳贤弟的性子，果真是爽快。”

    沈潋心里想着：你要是加把劲，接着嘲讽几句沈之期沈老大人，岳护一定会“天然去雕饰”地打爆你的狗头。

    冯化吉接着说道：“外官入京，贵重礼物定然是要委托镖局先行发送，派自己的亲信一路相守。故而昨日，我到达客栈之后，阿来才带着东西来寻我。阿来随我入京的次数多，也是惯

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