刚下完一场雪，金陵城格外寒冷。恰逢这日元宵刚过，晨间雾浓霜滑，一时街面上少有人行走。此时城北一处极寻常的小院子门口，蹒跚行来个小小女童，形容纤瘦，穿着身破旧的袄儿，手上吃力拎着大半桶水，将将行到院门口，便见对街门首里出来个妇人，提着个菜篮子正拔脚向外走，见了女童便笑道：“我还道是谁这样早，原来是素影，真是好勤快的丫头。我每常说这霍老爹两口儿前生不修，糊涂过继来那样的混账儿子媳妇，真是白遭了许多的罪，临到头好歹养下你这么个孙女，才算享着点福。”那妇人自顾自唠叨了几句，那女童唤了声刘婶子，也不多话，只管看着她笑。刘婶子便拍了下腿叹道：“你在那家里能得着甚么好处，真是白瞎了这门个模样。那起子杀头的，做下来没天理的事体，也不知道几时才有报应哩。”说话间便掩了院门自去买菜了，一边走嘴里一边还咕哝个不住。被唤素影的女童与这妇人同个巷子住了两年有余，知道她虽言语粗些，实是个热心爽快的人，见她去得远了，便抿着笑推门进了自家住的院子，先径去厨房将水倾入缸内，又将两只冻得通红的小手握在灶火前，好容易暖过来，才转身进了偏屋里。

    这屋子原是家里堆杂物的所在，又小又窄，连个透气的窗孔也没有。如今靠里墙搁着个木板床，另有一张旧桌子并几张破烂竹凳，一看便是个清贫到底的样子。因天色不好，屋内又没得油灯，只有床前一个半破的炭盆里透出一星半点的红光，倒越发显出黑黢黢的阴冷来。素影听得床上没甚动静，便蹑脚进去，先走到墙角一个竹篓子跟前，探头往内一打眼，只有零星几个芋头，又拉过悬在梁下的篮子去看，里面一个打满补丁的粗布袋子，只剩小手握得住的一把糙米，眼见得只够一日的嚼谷，不免心烦意乱起来。这时床上缠绵咳了好几声，却是祖母付老太醒了，素影忙去厨下端来一碗温水，半扶着让她喝了几口，方才止了咳嗽。付老太缓过来道：“你可是又早早儿的跑出去打水了？这样冷的天，你又穿得单薄，冻病了可怎么得了。”素影接过碗，笑着摇头道：“阿婆莫担心，我不冷。”付老太听了不由握了她的手抹泪道：“这样好的孩子，是我们造业了。”素影知道她的心病，只是也不知道怎么相劝，只好低头不语。

    祖孙两个正各想着心事，就听见屋外传来喝骂声。付老太吓得身子一抖，素影也不免皱起眉叹气，待听得那声音催骂得急了，一时也不敢耽误，只得起身走了出去。只见一个身穿桃红绣花厚棉褙子的胖妇人斜倚在正房门口，乃是付老太过继来的儿媳妇，街坊乡邻当了面称她一声海娘子，背后谁不骂她一句海大虫的，此时一边拿右脚跐了门槛，正伸起两手挽头发，那十个粗短手指上戴着一溜三四个金银戒指，腕上还箍着一对老银福寿花卉纹的宽镯子，明晃晃好不刺眼。

    那海氏一见素影便撅了两片抹得绯红的香肠嘴狠骂道：“怪道一起身就不见你的影儿，你这小蹄子还在屋里挺尸呢。”素影也不作声，只管低着头钻进了厨房。那海氏还只管乱骂，付老太只得出来扶了门颤巍巍劝道：“她哪里就躲懒了，天还不亮就出去打水，这才刚回来。因要端水与我润嗓子，方在屋里耽搁了一会子，原是我的不是。你且莫要骂她了。”那海氏向地下啐了一口道：“回回出去打水都要半日，这光景做些什么不成，误了老娘的事且仔细小贱人的皮。”又睨了付老太一眼道：“婆母成日里在家吃享现成的，一丝儿事体全不用操心，哪里想得到我们的苦处呢。这家里又没有个金山银山的，打我们过继来，真是一个银子脚都不曾见到，又要操持这几口人的嚼用，我恨不得一个大子儿掰成八瓣花用，头发都要愁白了。就这样还有人说我们不孝，也不知道是哪个烂到嗓子眼的在人前胡说八道，叫老娘逮住了看不把她的嘴给撕了。”

    素影在厨下听着海氏这一番指桑骂槐，

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