梦蝶一般。可不就是做梦么，只这般巧，正入了曹公梦。

    待素影醒过神来，英莲已歪着睡着了。素影轻巧将她扶在付老太身边睡好，扯过半截旧棉被给她盖上，再将起袖口轻轻将她面上残泪拭净，见她睡安稳了复又叹起造化神奇。想这姑娘虽是新见，却如同旧相识。当日她看原著时，细品众女命运，这位英莲姑娘真是红楼苦情榜上稳坐前三把交椅的。好好儿的书香闺秀，千金之体，一朝被拐卖了，骨肉离散，死生不复相见。且拐了她的人对她非打则骂，好容易遇到个冯渊，又是一段孽缘，至于后来被薛家霸王肆意欺辱最终香魂凋零，文字读来都觉心酸不忍，何况如今这粉砌玉琢的小人儿活生生地就在眼前。又忆起书中后续，应是葫芦庙大火，累及甄士隐家，被烧了个精光。总得想个法子尽快送她回去，且要保她家业无忧。素影歪在床脚，又细想了一回，直到巷子外面敲了四更鼓方才胡乱睡下。

    因心中存了这许多事，又兼冬月天冷，夜间御寒的被子都紧着付老太和英莲用了，素影身上只搭了件海氏弃了不要的大破袄子，实在吃冻不过，哪里好睡得安稳，迷糊间在床上辗转反侧，烙了不过两个更次的饼子便摸索着坐起身来。探了探身侧，英莲小姑娘睡得正香，手也还算暖和，素影方才放心地穿衣出去，还极小心地掩了屋门。外面仍是一片沉沉暮色，寒气森冷刺骨，素影身上衣衫破旧，只觉得每吸一口气，就如同冰铸的利剑直扎心肺，翻搅上一回。好容易挣扎着抱了干柴燃了灶火，又踩了板凳烧水熬煮杂米稀粥，拿新腌的冬菜调了一碟子，再按前一日海氏的吩咐热了一碗肉菜并两三个粗面大馒头，厨房里打转了半个来时辰方觉得暖和些。

    此时天色始明，海氏房中传来咳嗽说话声，素影忙站到窗下细声道：“奶奶，饭食都得了。”里面海氏懒洋洋道：“没眼色的丫头，先打水来伺候我跟你大爷洗罢再摆饭。”一时洗漱完毕，霍投先狼吞虎咽用起饭来，海氏将稀粥挑了两口，突然竖起一对扫帚粗眉怒道：“新来的那小贱人还在睡呢？现如今家里已有个老不死的坐吃享福了，难不成新来个小的还要当娘娘等着我伺候不成。真当我这里开善堂哩。赶紧给我扯出来，先打几棍子，也让奶奶我教她些道理。”这恶妇说话槽点颇多，素影拿指甲把手心掐了又掐，好容易压下心口那股火气，方抬头皱眉道：“我也是这么说呢，只是她夜里浑身发热，嘴里只胡乱叫着爹娘，闹了半宿好容易睡着，倒累得我和阿婆不安生。”说话间边觑着海氏的脸色，见她面上有所松动，紧接着道：“我虽小不懂事，也知道看病抓药都要破费银钱。奶奶要教她自是正理，只等她好些了，多少话说不得呢，何必把银子往水里扔。”一席话说得海氏点头称是不提，便是霍投也从碗里抬起头来赞道：“素影这丫头果然懂事了，不枉费我们素日里疼她。既那小丫头病了，这几日你便好生看护着，若有闪失我要拿你吃竹棍。”素影自然乖巧应对，霍投新得了一笔横财，正遍体舒畅，得意非凡，要急忙出去与人吃酒赌钱，哪里耐烦吃这些家常物事，随手便碗内剩下的两个馒头扔与了素影。素影称谢后转身去了灶下，先囫囵喝了一碗稀粥，又将灶膛灰堆下藏得的一块儿番薯取出袖好，方舀了两碗粥米往偏屋处去了。

    英莲此时正蜷成小小一团缩在床角，把自己裹得只剩半张小脸，一见素影推门进来便吓得直抖。付老太坐在旁边略劝了几句又直咳嗽，素影听了一言半语的，便知这院子简陋窄狭，她先前与海氏的话已叫英莲听了去，现下却对自己也疑心警惕起来。她只做不知，坐于床沿低声道：“方才那恶妇想要打你，已叫我搪塞了过去，这两日你先装病，其余事体我来应付。”英莲闻言果然好些了，素影又喂她吃了半碗粥，因嫌馒头面粗，只略吃了两口便罢，后又从袖中将藏的番薯拿出来，让她不要声张，英莲虽懵懂些，也依稀知道这

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