书接上回，话说郗夫人听丈夫问她，忆及胞妹昔年形貌，捏了帕子两眼发怔，好一会儿方咬唇道：“怎能不记得。她走的那日我还在恼她，只在房中不肯出来，她也不与我置气，跑进来伏在我膝上，如同幼时一般模样……”话到此处已是心酸难耐，再说不出一个字，恍惚间好似又瞧见了妹妹伏在跟前，含笑道：“好姐姐，我知道你疼我，怕我受委屈。只是他是我命里劫数，便是刀山火海、龙窟虎穴，我也要随他走这一遭。我自是深盼此情不渝，白首不离，但若有一朝磐石转移，弃扇箧笥，我也决无怨怪，纵粉身碎骨也不惧不悔。”越想越是悲悔交加，一发倒在甄子逸身上痛哭：“我只恨我自己，偏生要与她怄气，扔了她一人在那府里挣命。如今瞧见素影，与她幼时生得那样相似，我那苦命的侄女儿若还在，不知又是何等模样。”甄子逸搂了爱妻，见她如此哀痛，纵有些想法也不好再说得，少不得又是一番软言相慰，因见她还是郁郁，便另起个话头道：“我瞧着素影那孩子很好，看模样谈吐都很是不俗，纵是普通人家出身，也说不得有些来历。你瞧着怎么样？”

    他二人又说了甚么闲话，暂且不提。倏忽间又是几日过去了，素影因担忧葫芦庙失火的后事，一心想着尽快陪了英莲返家了结此事，只姑苏那边还未有消息传来，少不得只能耐心等候。英莲年幼忘性大，这几日高床软卧锦衣玉食，丫头们又天天领着四处作耍，甄子逸还让人捉了一只白毛狮子犬来家给两个孩子解闷，镇日里顽得不亦乐乎，倒把之前受过的几日苦楚暂且抛到了脑后。素影内里究竟不是孩童，不肯一味痴顽，倒愿意陪着郗夫人看书作画，听她掌家吩咐一应事体，只道多学些人情世故，以备将来的打算。

    郗夫人与甄子逸青梅竹马，琴瑟和鸣，唯一不足之处便是结缡十余载膝下尤空，如今家中因有这两个女孩儿，凭空添了多少乐趣。又见素影极为懂事，不单长相颇类她妹妹幼时的形容，行事说话间的那一种沉静大方和伶俐聪慧，更似琬儿当日的品格，故爱屋及乌，对她格外疼惜。素影不知究竟，端看这夫妇两品貌超群，行事洒脱，颇有魏晋名士之风，郗夫人又对她无微不至，手把手教她识字读书，论其见闻广博之处，寻常男子多不及她，心内也倾羡不已。一时间两相得益，竟处得格外投契。

    这一日，郗夫人领了素影与英莲去乔夫人处赏梅，午后方才回府。小憩起来无甚忙事，正领了素影读千字文，一群小丫头围着英莲在院内逗鸟追狗，忽见甄子逸疾步进来道：“士隐堂兄处有信来了。”郗夫人忙道：“怎么说的？”甄子逸接了信便赶来妻子处，此时方展信读来。英莲也奔了进屋，与素影偎在一处细听。原来当日元宵佳节花灯社火分外热闹，英莲早几日就闹着要去观灯赏焰火，甄士隐素日疼爱独女，那日偏与封氏有事走不开，因此便吩咐了家丁霍启与奶娘方氏二人护了英莲去街上游顽。却不想奶娘家中突然有事来寻，便先自去了，只剩得霍启一人带着英莲游逛。顽至夜深时，霍启忽觉内急难忍，便将英莲放于街边某家门槛上坐着，待他小解回来，英莲早被拐子抱走了。霍启急乱之下也不敢回家禀报，只自己各处找寻，谁知拐子早趁着人多繁杂出了城，如针入大海，哪里还寻得着。霍启寻至天明也无果，又怕回家被责罚，竟提腿跑了。待甄士隐夫妇忙毕察觉女儿竟深夜未归，家丁也不见了踪影，方忙乱去寻，此时拐子已携了英莲在返转金陵的路上了，自是遍寻不着。他二人如此年纪只有这一位掌珠，真是心肝眼珠一般的看待，一经遗失，不啻剜心掏肝，几欲寻死，不过数日功夫，已是双双卧病了。甄子逸遣了去的人到他家时，一个大夫刚瞧了病出来，廊下还有丫头在熬药，府里人心惶惶，乱麻一般。听了来人道女儿已找见，甄士隐夫妻惊喜过望，如坠梦里，本来立时要亲来接人，只是病体软怠，实在挣身不起，只好使了几

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