“等一下，”金绣见姑娘急步朝房门走去，赶紧说道，“再考虑考虑你自己的处境，这是你摆脱这种处境的机会。你可以向我提出要求，不单单是因为你主动带来了这个消息，而且因为你作为一个女人，几乎已经到了山穷水尽的地步：明明一句话就可以使你得救，你难道还是要回到那帮强盗那儿去，回到那个人那儿去吗？”

    “像你这样年轻，心眼好，人又长得漂亮的小姐，”阿朱镇定地回答，“一旦你们把心交给了男人，爱情也会把你们带到天涯海角——甚至连像你这样有一个家，有朋友，还有别的崇拜者，要什么有什么的人，也是一样的。我这号人，除了棺材盖，连个屋顶都没有，生了病或者临死的时候身边没有一个朋友，我们把一颗烂掉的心随便交给哪个男人，让他填上在我们苦命的一生中始终空着的位置，谁还能指望搭救我们呢？可怜可怜吧，可怜一下我们，要知道，我们只剩下这点女人的感情了，而这点感情本来可以使人感到欣慰、骄傲的，可是由于无情的天意也变成了新的折磨和痛苦。”

    “你要不要，”金绣顿了一下说，“从我这儿拿点钱，你可以正正当当地活下去——无论如何也要挨到我们重新见面，好吗？”

    “我绝不接受一个铜子。”阿朱连连摆手，答道。

    “请不要拒人于千里之外，”金绣说着，诚恳地走上前去，“我真的愿意为你尽力。”

    “假如你能马上结束我的生命，小姐，”姑娘绞扭着双手，回答，“就是为我大大尽了力了。今天晚上，想起我干的那些事，我比以往什么时候都要伤心，我一直生活在地狱里，死后能够不进那个地狱已经不错了。愿你得到的幸福和我蒙受的耻辱一样多。”

    这个不幸的姑娘就这样一边说，一边大声抽噎着离去了。这一次非同寻常的会见与其说像一件实实在在的事情，不如说更像来去匆匆的一场梦，不堪重负的金绣倒在椅子上，竭力想把纷乱的思想理出一个头绪.

    的确，金绣面临着一次非同寻常的考验，处境十分困难。她心急如焚，想要把牵连到永昌的身世的秘密搞个水落石出，刚刚与自己交谈过的那个可怜的女子是如此信赖她这样一个纯真的少女，她不能不将这种信任看得十分神圣。

    她的言谈举止打动了金绣的心，与她对自己所保护的那个孩子的爱心融合在一起的，还有在真挚和热情方面几乎毫不逊色的一个心愿，争取让这个流浪的姑娘迷途知返，重新做人。

    她们打算在海螺城只逗留三天，然后再到遥远的海滨去住几个星期。眼下已经是第一天的午夜。在接下来的四十八小时里，她该走下什么样的行动方针，又如何行动呢？或者说，她怎样才能推迟这趟旅行，又不至于令人油然生疑？

    钱先生跟她们一块儿来到海螺城，还要在这儿住两天。但金绣深知这位杰出的绅士性情急躁，她清楚地预见到，他一听就会勃然大怒，对再次拐走永昌的毛贼恨得七窍生烟，所以金绣不敢将秘密向他和盘托出，除非她替那个姑娘进行的辩解能够得到有经验的人支持。

    这些也是在把这件事告诉梅莱夫人的时候必须极其谨慎，举止分毫不乱的理由，老太太的头一阵冲动准是去找那位可敬的大夫商量。她一度考虑争取得到梅少爷的帮助，可这个念头却唤起了对最后一次分别的记忆，她似乎不配叫他回来——泪水随着这一连串的回忆涌上了双眼——此时他或许已经学会如何将她淡忘，懂得排遣惆怅了。

    金绣度过了一个顾虑重重的不眠之夜，她思绪万千，各种各样的考虑依次出现在她的脑海里，她忽而倾向于这一种方法，忽而倾向于那一种办法，忽而又全部推翻。第二天，她考虑再三，终于顾不了那么多，决定请梅少爷来商量。

    “如果他回到这个地方感到痛苦的话，”她想道，“我

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