老贤公还没出门，一个伙计急匆匆地推门进来，他脸色慌张，见老贤公欲告别出门，连忙附在袁先生耳边低语了几句。袁先生闻言脸色大变，连忙叫住老贤公：“兄长请留步，我有事相告。”老贤公把一只已经迈出门槛的脚缩了回来：“有么子事？”“这———这———这”袁先生一时语塞，老贤公看他脸色慌张，支支吾吾，料到肯定是跟自己有关，连忙催促道：“兄长平时快人快语，今天怎么变得如此婆婆妈妈？”袁先生连忙说：“巧珍，巧珍她”“巧珍怎么了？”“干脆我跟你一块坐马车赶回河岭，上车再说。”袁先生连忙吩咐伙计去备车。

    冬日的太阳暖暖地照着，一地的银霜慢慢开始变色，马车一路飞奔，留下了两条被车轮碾过的痕迹。坐在车上的老贤公却感到透骨的寒冷。他把大棉袄裹了又裹，阴沉着脸，一言不发。袁先生紧靠着老贤公坐着，老贤公表面上虽然十分平静，但袁先生分明感觉到老贤公心中汹涌的波涛。刚才袁先生一上车就告诉了老贤公，巧珍上吊了。可他竟表现得意外的平静，好像早知道结果一样。难道昨晚他遭到袭击与今天巧珍上吊有什么瓜葛？袁先生看他沉默着，也不好多问。马车很快到了河岭，歪脖子柳树下围得人山人海。他们还没到跟前，就听见了莲姑呼天喊地的哭声。

    快嘴六婶和几个伙计围在地上的一张草席前抹眼泪。草席上躺着从树上解下来的巧珍。林汉瞪着一双血红的大眼睛蹲在巧珍身旁，莲姑抱着巧珍的身体在那儿号啕大哭。空伢子在快嘴六婶的怀里一只手指头吮在嘴里，睁着一双大大的眼睛看着睡在草席上的姆妈，他并不知道发生了什么。管家见老贤公和袁先生分开人群走来，连忙上前禀报：“老爷，我已吩咐人到拖船埠去通知夫人了。”老贤公铁青着脸点了点头，一言不发地来到草席前。这时，袁先生也蹲下来，他翻了翻巧珍的眼皮，摸了摸巧珍伸在外面已发黑的舌头，又用手在她的鼻子上探了探，起身对老贤公说：“已经死了三个时辰！”老贤公这才对林汉开口说话：“亲家，你看家门遭此不幸，我们是否把她抬回家再说？”林汉虽与老贤公亲家相称，但平时他还是习惯了主仆的身份，对老贤公总是毕恭毕敬的。今天，女儿蹊跷地突然毫无征兆地上了吊，

    他本想问几句为什么，但碍于老主人多年的情面，他选择了沉默。倒是莲姑，她边哭边撕心裂肺地喊道：“昨儿都是好好的，咋子说死就死了呀？亲家呀！你要给我个交代呀！”老贤公转向莲姑：“亲家母，我待巧珍如同自己的姑娘，她这样走我也心疼。我是一定要查清原因，会给你个交代的！”说着老贤公也动了感情，两眼通红，哽咽起来。“我的娃呀，我的巧珍啊！你为了啥子呀？”莲姑一声声催人泪下的哭喊在河岭的上空回荡，惊起歪脖子柳树上的寒鸦“呱———呱———呱———”地叫，把一旁看热闹的大姑娘小媳妇的眼睛都哭得红红的，有的人还陪着落下了眼泪。老贤公站起来，看了看这乱糟糟的场面，赶紧对管家说：“快叫人抬回家，灵棚搭了没有？”管家答道：“早派人动手搭了，快搭好了。”“好，抬回去再说吧！”老贤公深情地看了巧珍一眼，扭头朝歪脖子柳树走去。走到树下，刚才为了救巧珍，被人用镰刀割断了的那截绳子还悬挂在歪脖子柳树上，在风中一荡一荡的。老贤公吩咐一个伙计说：“快，爬上去把那截绳子解下来。”当那个小伙计解下来递到老贤公手上时，老贤公看见那截绳子，脑壳里突然一闪，他一句话没说，把这截绳子揣进了怀里。

    老贤公把那截绳子揣在怀中，回到了家。他到家的第一件事，就是把自己关在房中，拿出那截绳子，仔细端详。刚才在歪脖子柳树下，他一抬头看见那截在空中晃荡的绳子，他的心就一动，这绳子是那样的眼熟。在哪见过呢？他眯着眼睛，把这绳子翻过去掉过来仔仔细细地看了又看，仔细地回想起

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