一晃就是几日，英莲也不吵闹，只在屋里称病，素影与付老太只和平时一样作息，也无甚异常，拐子两口儿放下心来，男的出去整日吃喝聚赌，女的也耐不住，这日在家将那套独门工夫又施耍了一遍，眼见得把婆孙几个收拾得如同鹌鹑一般老实，方才心满意足自去寻人吃酒做耍了。

    付老太见恶媳妇不在家，恰好外间又有点日头，便携了屋里的两张破竹凳，带着英莲到院子里闲坐取暖。素影自拿了苕帚在一旁扫地，不时逗乐几句，真是难得有这样清净的时候。忽听得门上哔啵作响，素影忙去开门，只见对门住的刘婶子端了个陶碗走进来。付氏忙道：“她刘婶子来了。”就要挣扎着站起来。那刘婶子将碗递与素影手中，上来按住不让付氏起身，嘴里嗔道：“婶子好没意思，见天儿都见的，还只管外道。”又指了碗道：“我听婶子这几日咳嗽，刚巧你家那位镇山母夜叉出门去了，便煮了点糖梨水来。”付氏听了忙要推脱，刘婶子便嚷道：“一条街上住了几十年，相亲相邻的，再这样可有什么趣儿。”付氏无法，揩着泪道：“我哪里是那样不知好歹的人，只是这几年没少托赖你帮衬，说起来她祖父的板材钱都还欠着你呢，我如今这样，也不知道甚么年月才能还得起，还要再吃你这些个精贵物事儿，叫我心里怎么过得去。”刘婶子啊呀一声道：“这值得甚么，我家那个虽没本事，好歹干着漕口上的营生，上头年节处总要分些个玩意儿给大家尝个新鲜，倒也费不着自家的本钱。”付老太见她这样说，再推辞就生分了，也只好就着素影的手慢慢吃了个精光，祖孙两个不免又称谢不提。

    刘婶子见这院子里无端多出个女孩儿，将英莲上下打量了一回，问道：“哪里又来了一个孩子？生得这样好，跟素影倒像嫡亲的一双姊妹。”付老太是个老实人，脸上不免又开起了颜料铺子，青青红红好不难看。素影捧了盏热水出来奉给刘婶子，笑道：“婶子莫见怪，家里没有茶叶了，且将就喝口热水罢。”见付老太难堪的模样，只好又央求道：“婶子是自己人，我们也不好说谎话瞒哄你，只是我们又能做甚么主呢，都在那两个手底下讨饭吃罢了。这妹子说起来就和我一样，可不跟亲姊妹一般。”刘婶子本就是听着动静来探底细的，见素影如此说，哪里还有不明白的，说话间就带了几分火气：“婶子，你和霍大叔都是阿弥陀佛的人，这街上谁个不知，以往我们艰难的时候，也没少得你们的济。只是如今这样，不是我说嘴，婶子你也该刚强些。你们辛苦攒下这门个家业，虽说论理要传给儿子，那也得他孝顺才是。这过继来的本就站不住脚跟，竟然连他爹的丧礼都不管，早就叫人背地戳着脊梁骨骂了。现今他们占着三间正房，倒把你撵去住那见不得天日的屋子，你忍得，我们见了都忍不得。依我说，你如今占着礼数，就该豁出去闹他一闹，我们这些街坊都等着到会儿给你撑腰子哩，看他还真敢呲牙不成。婶子别怪我多话，你就算不为自己想，也得为素影这丫头打算几分，你到了百年一闭眼无甚烦恼了，扔下这个丫头，出脱得这门个模样，岂不是他们砧板上的肉，由着他们剁。他们如今又做得这些没人伦的勾当，老天爷都看着呢，迟早要遭报应的，婶子你可得早做打算。”一时又絮絮叨叨了好些话，字字都戳在付老太的肺腑上。

    待刘婶子回去，留下个付氏坐在凳子上只管出神。素影见她又咳嗽了几声，忙道：“这一会子怎么就起风了，阿婆还是进屋里去罢。”付老太扶了她的手颤巍巍立起来，嘴里叹道：“我今儿听你刘婶子说了这许多，心里实在煎熬。我何尝不知道她说的那些道理，只是那两个那样无赖，你祖父在时都熬受不住，何况我们这几个妇孺。我只可怜你和英莲两个，真真是造孽。”一时间又长吁短叹，垂泪不止。素影暗暗地叹气，这老太太软糯惯了的性子，哪里就好叫她厉害起来，除非换个芯子，只是她待自己

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