时值傍晚，沈彝馆中之事已了，正待归家，却碰见施府家人来通传，道是员外备了一席晚宴犒劳他这段时间对公子的谆谆教诲。

    为何早不请晚不请，偏偏在这时候请，不知这其中是否有甚曲折？沈彝暗诧，唯有连连辞谢。

    奈何那家人也受了施员外的再三嘱咐不允许沈彝拒绝，也只好殷殷恳恳地陪了无数话。

    沈彝最终苦辞不得，无奈下，只有随其赴宴。

    酒席设在西花厅，平常设宴款待贵客都在此处，由此可见施员外十分看重沈彝。

    沈彝到时，酒席上已摆满了山珍海味，美酒琼酿，又有一排仆童侍女在席中侍候。

    施员外笑容可掬，热情将沈彝邀请入席。

    沈彝客气道：“晚生承员外厚爱，已是无以为报，今又无故加礼，实在令人心生惶恐。”

    施员外道：“先生客气了，吾儿学业有赖先生指导教诲，这段时间竟增进了不少。今日不过区区一小酒席，只怕还不足以报答先生的恩情，先生快快请坐，只恐菜凉。”

    沈彝只得就坐。席间，施员外又命管家将公子带来，敬了一番酒，说了些感谢的话，沈彝不免也谦虚了几句，又称赞和勉励他一番，施公子唯连连应诺而已。

    施员外见他拘谨，便让他告退了。

    施员外继续殷勤劝酒，说着那客套的话，沈彝不知施员外的图谋，只有小心翼翼地面对。

    忽然，一阵环佩叮当，只见侍儿扶着施海棠袅袅婷婷而来。

    沈彝并非第一次见到施海棠，在府中，他与她总是能够不期而遇，有时在回廊里，有时在厅轩内，施海棠也曾不避讳地与他交谈，偶尔还会向他请教诗书道理。

    而此刻她的出现却出乎他的意料，这施员外究竟在卖什么关子？

    “先生，这是小女，海棠。她一向仰慕先生的才华，便想来敬先生杯酒，施某素来疼爱这个女儿，奈何不得，唯有随她之愿罢了。”

    施海棠溜着秋波瞧着沈彝，恰逢沈彝也看过来，四目相对，施海棠一颗心跳动不已，忙低下头来，少不得羞涩道了句：“先生有礼。”

    沈彝微笑道：“小姐多礼。”

    施海棠害羞地敬过酒，说了些凑趣的话，便由侍儿簇拥着回去了。

    沈彝目送施海棠离开，而后回转脸，恰对上施员外满含深意的眸，一股不安的想法猛地袭上心头……

    席间施员外仍是殷勤，酒过三巡，施员外忽然道：“先生，施某有一言请教，望先生莫觉得唐突。”

    沈彝隐隐感觉他接下来的话才是重点，不由板正了态度，“员外请讲。”

    施员外犹豫会儿，问：“不知先生可有婚约否？”

    沈彝一惊，在心底沉思片刻，方答道：“还未曾，只是……”说罢停住。

    施员外忙问：“只是什么？”

    “晚生虽然并无婚约在身，却已有人选。”沈彝如实回答，说出口时自己都不知为何竟松了口气。

    施员外听罢皱眉，问：“莫不是今日上门来找先生的那位山野女子？”

    施员外脸上露出的不屑令沈彝略感羞惭，却也不想隐瞒，“不瞒员外，正是那女子。”

    施员外沉默半晌，才道：“先生，施某认为此事还需三思而后行，说句不怕先生责怪的话，先生才华横溢，他日必能登金堂玉阙，当属龙凤之辈，怎能自降身份去娶那等粗鄙女子？施某本不愿去指责一无辜女子，然事关先生的终身大事，施某不得不劝说先生两句了，本来未婚女子在大街上抛头露面就有伤风化，那女子竟然在本府大门口与看门的小厮大声撕嚷，不顾礼仪廉耻，着实令人发寒，也不知先生怎会看上那等女子？”最后一句几乎满含了故意讽刺之色。

  

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